谭友林加入共青团，标志着他革命生涯的起点。他的思想境界开始跃入革命者的行列。他想起曾目睹的敌人“清乡”时200多位乡亲惨遭杀害的血淋淋的场面，怎么也不能平静，激愤的情绪促使他立志拿起枪杆子，以牙还牙，以血还血，为受害的乡亲，为被压迫的穷苦人报仇。
1930年10月，洪湖根据地成立了红军学校，派人到江陵县招生，谭友林和王世荣等七人被推荐前去报考，被光荣录取。
1931年春天，洪湖根据地的红军学校改编为鄂西警卫营。谭友林由于幼年遭受贫困生活的折磨，经常不得温饱，人长得瘦小，领导上怕他跟部队行动有困难，动员他回江陵。他执意不肯。领导上又动员他到地方赤卫队工作。他无可奈何，当红军为受害乡亲和受压迫的穷苦人报仇的愿望破灭了。在返乡的路上，他边走边哭，情绪极为沮丧。恰巧，红3军9师打这里路过，见他参军心切，便把他“捡”上，让他在政治部宣传科当宣传员。后来又让他当油印员，印文件，印小报，印传单。他心灵手巧，什么事一学就会，一张蜡纸在别人手里只能印几十页，顶多上百页，可是在他手里，就能印几百页，甚至上千页。
