贝尔1753年3月27日出生于苏格兰的圣安德鲁斯市。父亲是一位理发师。贝尔的学校生活并不快乐，因为当时的学习方法主要是背诵，但他的记忆力较弱，故经常遭老师的鞭打。这可能是他后来在自己的学校里坚持采用一种较人道、较仁慈的纪律的原因之一。1769年，贝尔进圣安德鲁斯大学学习。毕业后，他于1774年前往美国的弗吉尼亚州。1779年，贝尔进入富有的种植园主布拉克斯顿（Braxton）家，当了一名家庭教师。1781年，贝尔带着布拉克斯的两个儿子回到圣安德鲁斯。他一边用心照看这两个孩子，一边继续自己的学业（后获圣安德鲁斯大学的医学硕士学位），这样直到1784年7月。在两个孩子回国后，贝尔于1784年12月被任命为国教会的一名牧师。
1787年6月2日，贝尔到达印度的马德拉斯，后被任命为英国卫戍部队牧师，并担任马德拉斯军事男孤儿学校的监督。该学校是一所半官方的慈善学校，为士兵中的孤儿开设。由于贝尔喜爱管理和教学工作，他在工作中投入了巨大的精力。因该校的教师能力很低，教学质量差，所以大约从1791年或1792年起，贝尔选择年长且成绩好的学生帮助教师做教学工作（导生，monitor）。采用导生制（又称马德拉斯制）以后，学校的纪律与教学发生了许多变化。贝尔在马德拉斯生活了9年，过得十分愉快，但由于健康原因，于1796年8月离开印度回国。在回国前，他向孤儿学校的董事们递交了一份工作报告，题为《一个教育实验》（An Experiment in Education），后于1797年10月出版。