楚悼王平素听说吴起很能干，吴起一到楚国就被任为相。毫无疑问，楚王之所以这么信任吴起，一方面是因为吴起的才识确实超人，另一方面也是想重振已经衰落的楚国。
受到重用的吴起也没有辜负楚王的赏识，他在楚国的作为也再次显示了他的才干。面对楚国混乱不堪的政治和法律制度，他严明法令，撤去了不急需的官吏，废除了较疏远的公族，把节省下的钱粮用来供养战士。他这样做的主要目的是加强军队，破除纵横捭阖的游说。
经过这样彻底的改革，不到几年时间，楚国不仅恢复了元气，而且还实力大增。它向南平定了百越，向北兼并了陈国和蔡国，并击退了韩、赵、魏的扩张，向西征伐了秦国，隐隐有当年楚庄王问鼎中原的气象。
安徽寿县出土的鄂君启节所铸文字
鄂君启节，战国时期青铜器，全称“错金鄂君启铜节”，是楚怀王颁发给鄂君启运输货物的免税通行凭证，上面提到了楚王对吴起的重用。图为启节上所铸文字。
