天赋的才能是没有实现的才能，正如歌德所说：“一个人生下来只能是一个刚开始的艺术家，决不可能是一个已完成的艺术家。”[83]一切才能都要靠知识来营养，这样才会施展出才能的力量。一个有艺术天资的人，如果不向前辈和同时代造诣高的艺术家学习自己所缺少的东西，不去掌握艺术创作的基本规律和基本技能，那么他就会“由于错误地理解保持独创性而一天天退步”，不能成为真正的艺术家。因此，生来聪颖的人也需要接受长时间的教育。
教育要培养的是德、智、体全面发展的人，或者说是精神和肉体共同发展的人。歌德认为，即使是一个普通的人，如果在他先天的和后天的才能所及的范围内活动，也可能成为一个“完全”的人。一旦超出受教育者的能力范围，原有的优点和长处也会黯然失色，甚至被毁灭。人们期望人的才能得到全面发展，希望实施一种通才教育，但歌德清醒地认识到这是十分困难的。原因在于科学技术迅猛发展，新的学科不断创立，社会分工日益细化。面对这种情况，当时的学校只是漫无边际地铺开课程，这不仅无法适应形势的需要，而且增加了学生的负担，对他们的身心健康造成摧残。对此，歌德予以批评，认为课程设置应符合实际需要，教育的目标首先是要把受教育者培养成某一种人，然后才设法使之能理解各类才能的总和。歌德希望受教育者和他一样去追求各方面的知识，但在实践方面只专心致志地从事一种专业。在他看来：“谁学会并掌握好一门手艺，谁就会比在100行中都是半瓶醋更有才干。”[84]